Dünya’daki tüm balinaların mı, yoksa tüm karıncaların mı toplam ağırlıkları daha fazla?

Dünyada kaç tane karınca olduğunu ya da tüm balinalardan daha fazla mı yoksa daha az mı ağır olduklarını hiç merak ettiniz mi? Neyse ki daha titiz bir tahlilin yayınlanması sayesinde artık kaba kestirimleri ve yuvarlak hesaplamaları geride bırakabilirsiniz. Fakat bu çalışma, yalnızca internet argümanlarını çözmenin detaylı bir yolu değil; neredeyse her yerde bulunan böceklerin ekosistemlerde oynadığı rolü anlamamıza yardımcı olabilir.

Araştırmacıları oluşturan bir ekip, biyolog Edward O. Wilson’dan alıntı yaparak, “böcekler uzun vakittir ‘dünyayı yöneten küçük şeyler’ olarak görülüyordu” diye yazıyor. Buna karşın, bilim insanları daha büyük ve daha karizmatik şeylere dikkat kesildiklarından, dağılımları ve bollukları hakkındaki bilgilerin düşük olduğunu belirtiliyor.

Yazarlar, çabucak hemen her büyük kara tabanlı ekosistemde bulunan karada yaşayan ve ağaçta yaşayan karıncalar hakkında kestirimler yapmak için birçok ortamda karınca bolluğu çalışmalarını birleştirdi. 20 katrilyon (20 x 1015) rakamı, E. O. Wilson’ın 1994’te yayınlanan, güneydoğu İngiltere’den kestirimler yaparak karınca sayılarını tahmin etmeye yönelik ilk bilimsel gayret olan kaba hesaplamasının iki katı. Fakat makalenin varsayımı bile yuvalarını yem aramak için terk etmeyen koloni üyelerini ve ayrıyeten dataların seyrek olduğu boreal (kutupaltı) ormanlar alanları dışarıda bırakıyor.

Bazı bulgular entomolog olmayanları şaşırtabilir. Öncelikle, ağaçta yaşayan karıncaların sayısı, yerde yaşayan kuzenlerinden yaklaşık altıya bir fazladır. Karıncaları yeraltı yuvalarında yaşayan yaratıklar olarak düşünen bizler, yağmur ormanlarında gereğince zaman geçirmemiş olabiliriz.

Karınca tartılarının çeşitliliğini hesaba katan yazarlar, bu katrilyonlarca küçük vücuttaki kuru karbonun yaklaşık 12 megaton olduğu sonucuna varıyor. Şayet kimin daha ağır olduğu sorusunda cetaceanların (deniz memelileri) değil Formicidae’nin (karıncalar) tarafında yer aldıysanız, haklı olduğunuzu öğrenmek sizi mutlu edebilir. Balinaların da aralarında bulunduğu gezegendeki tüm yabanî memeliler ve kuşların toplam yükü yaklaşık 10 MT’ye ulaşıyor.

Ancak, dünyadaki tüm omurdaki toplam karbona oranlandığında, karıncalar şaşırtan bir şekilde epeyce ufak kalıyor. Daha önce yapılan bir çalışmada, canlıların tamamında 550 gigaton karbon olduğu hesaplanmıştı, yani neredeyse 50.000 kat daha fazla. Bunun birçoklarını bitki hayatı oluşturuyor. Karıncalar içinde yaşadıkları ağaçlar, karıncalardan çok daha ağırdır ve mantarlar ve bakteriler de toplam karbona büyük ölçüde katkıda bulunur.

Bahsi geçen 15.700 karınca türü, hayvanlar arasında bile göze çarpmıyor. Toplamda insanlar olarak şimdi vücutlarımızda karıncaların sahip olduğundan yaklaşık beş kat daha fazla karbona sahibiz. Bizi beslemek ve giydirmek için yetiştirilen tavuklar, inekler ve koyunlar tekrar karbon oranının çok daha fazlasını oluşturuyor.

Yazarlar, çalışmanın biyolojik çeşitliliğin ekosistemler arasında ve zaman içinde nasıl değiştiğini incelemek için yararlı olacağını umuyor. Belirttikleri üzere, “Karıncaların yılda hektar başına 13 tona kadar toprağı kazdığı ve yerel besin mevcudiyetini bir büyüklük sırasına göre artırdığı tahmin ediliyor.” Yazarlar, eklembacaklılar arasında, karasal cinslerin sadece yüzde 1,2’sini karıncaların oluşturduğunu, lakin biyokütlenin en az yüzde 6’sını oluşturduğunu belirtiyor…