Dünya’nın yaşadığı en büyük yok oluşun sebebi, tek bir mikrop olabilir

Büyük bir yok oluş olayını düşündüğünüzde aklınıza muhtemelen ilk olarak dinozorları öldüren asteroit geliyordur. Fakat Dünya (şimdiye kadar) beş toplu yok oluş olayı yaşadı ve birtakım tezlere göre altıncısını yaşıyoruz.

Kuş olmayan dinozorların sonunu getiren Kretase kitlesel yok oluş olayı yok oluş olaylarının en büyüğü değil. Bu onur, dünyadaki tüm kara cinslerinin yaklaşık yüzde 90’ını ve tüm deniz tiplerinin yüzde 70’ini yok eden Permiyen kitlesel yok oluşuna, yani Büyük Ölüm‘e ait.

Bunun yanı sıra, “kömür boşluğu” olarak bilinen, yok oluş sırasında kömürde oluşan 10 milyon yıllık garip bir boşluk, olay sırasında çok sayıda kömür oluşturan ağacın tükendiğini ve toparlanmasının milyonlarca yıl sürdüğünü gösteriyor.

Görünüşe göre, fosil kayıtlarında cins sayılarında ani bir düşüşün olduğu bir zaman dönemi bulmak işin kolay kısmı. Bilim insanları, yok oluş ve gerisindeki nedenler için okyanus tabanından muazzam bir metan salınımından asteroit tesirine kadar pek çok farklı açıklama öneriyor.

Yok oluş sırasında oluşan kayalar üzerinde yapılan araştırmalar sayesinde, geç Permiyen döneminde okyanusların ve sığ suların oksijensiz olduğunu biliyoruz. Oksijen eksikliği (yani anoxia), zincirleme bir tesir yaratmanın yanı sıra, yok oluş olayında bir rol oynamış aynıi görünüyor.

Oksijen yerine sülfat kullanarak anaerobik teneffüs gerçekleştirebilen sülfat indirgeyen mikroorganizmalar, muhtemelen bu düşük oksijenli ortamlarda hayli yayılmıştı. Ürettikleri hidrojen sülfit yan eseri okyanusları sülfür ile asidik bir hale getirmelerinin yanı sıra bu gazlar atmosfere salınmış olabilir. Burada bitkileri zehirlemiş ve ozon katmanına zarar vermiş olabilir ve hayatı öldürücü seviyede UV ışınlarına maruz bırakırken, bu süreçte gezegeni de ısıtmış olabilir. Buna karşılık okyanusların ısınması, okyanuslardaki donmuş metan gazının atmosfere salınmasına neden olarak sorunu daha da ağırlaştırmış olabilir.

2014 yılında MIT’den bir ekip tarafından önerilen, yok oluş için alternatif bir açıklama tahminen de en kaygı verici olanı. Bu teklife göre, Dünya’nın gördüğü en büyük yok oluş olayının sebebi mikroplar olabilir.

MIT’de Jeofizik Profesörü Daniel Rothman ve ekibi, yok oluş vakitlerinde belli bir mikrobun yükselişini fark ettiler. Tek hücreli bir organizma olan Methanosarcina, Clostridia bakterisinden tek bir gen transferi sayesinde organik maddeyi sindirerek yan ürün olarak metan üretebilir hale geldi.

Hipotez, Methanosarcina’nın bu dönem sırasında büyüdüğü, atmosfere metan püskürterek karbon döngüsünün bozulmasına neden olduğu (veya buna katkıda bulunduğu) ve nihayetinde yok oluş olayını körüklediği öneriliyor.

Metan oluşturan mikropların gerçekleştirdiği kimyasal süreç, metal nikeli içeriyor. Bu yüzden ekip, yok oluş olayı sırasında buna karşılık gelen daha yüksek ölçüde nikel bulamazsa, hipotez tesirli bir şekilde göz gerisi edilebilir. Lakin ekip, Güney Çin’deki en çok incelenen çökeltilerde yaptığı incelemede hipotezi dayanaklar gözüken yüksek nikel düzeyleri buldu.

Ekip, “Tek bir yatay gen transferi, biyojeokimyasal değişimi tetikledi, büyük volkanizma bir katalizör görevi gördü ve sonuçta ortaya çıkan asetoklastik Methanosarcina’nın genişlemesi, CO2 ve O2 düzeylerini bozmak için harekete geçti” diyor ve devam ediyor: “Ardından gelen biyojeokimyasal bozulma muhtemelen yaygın olurdu. Örneğin, anaerobik metan oksidasyonu, muhtemelen atmosfere toksik bir hidrojen sülfit salınımı ile sonuçlanan ve karada yok oluşlara neden olan sülfit düzeylerini artırabilir.”

Çalışma, diğer açıklamalarla ya da tahminen de olayların bir kombinasyonuyla, hala kesin olmayan bir teklif olarak dikkat çekiyor. Methanosarcina’nın bir yan ürün olarak metan üretmeye başlaması için ne zaman evrimleştiğini tam olarak tespit etmek de mümkün değil. Şayet bu hipotez doğruysa, gezegendeki çeşitlerin yüzde 90’a varan kısmının, tek bir mikropta tek bir gen transferiyle kısmen yok edilmiş olmasının mümkün olduğu manasına gelecek.

Dünyadaki mikropların miktarı göz önüne alındığında, bunun muhtemelen duyabileceğimiz en korkutucu ihtimallerden biri olduğunu söyleyebiliriz.