ABD’nin gizemli uzay uçağı, bir kilometre taşını daha geride bıraktı

ABD Uzay Kuvvetleri’nin sır sakladığı gizemli X-37B uzay uçağı, Dünya’nın yörüngesindeki daima seyahatinde bir yılı aşmayı başardı. Bu uçağın tam olarak ne yaptığı bilinmiyor olsa da, 2024 yılındaki kimi faaliyetleri yöneticileri tarafından açıklandı.

X-37B, en son görevi için 28 Aralık 2023’te yola çıktı ve herhangi bir resmi duyuru ya da kutlama olmadan yörüngede 365 günden uzun bir süre geçirdi. Fakat bu deneysel uzay uçağı aslında uzun uçuşlara yabancı değil; 2022’de tamamladığı altıncı uçuşu, yörüngede 908 gün geçirmesiyle sona ermişti.

Şu anda bilinen yedinci vazifesinde olan X-37B, “aerobraking” olarak da isimlendirilen ve uzay aracını yavaşlatmak için asgarî yakıt harcayarak atmosferik sürtünmeden faydalanılan bir teknikle, kısa bir süre önce yörünge irtifasını alçalttı. Bu manevrayı gerçekleştirme amaçladığı ise birtakım modül bileşenlerini “güvenli bir şekilde bertaraf etmek” için Dünya yörüngesine göndermekti. Öteki bir deyişle, bir miktar uzay çöpü bırakması gerekiyordu.

Boeing tarafından tasarlanan X-37B, şimdi ABD Hava Kuvvetleri tarafından yeniden kullanılabilir uzay teknolojilerine yönelik teşebbüslerin bir modülü olarak yönetiliyor. Uzay uçağı, vazifelerine başlarken bir fırlatma aracıyla uzaya taşınıyor ve Dünya yörüngesinde serbest düşüşünü gerçekleştirerek sorumluluğunu tamamladıktan sonra “normal” bir uzay uçağı gibi tekrar atmosfere giriyor ve iniş yapıyor.

Mürettebatsız uzay aracının uzunluğu 8,9 metre ve kanat açıklığı ise 4,55 metre. Dünya’nın 240 ila 800 kilometre üzerindeki alçak yörüngede, saatte yaklaşık 28.200 kilometre süratle ilerleyebiliyor.

Uzay uçağının faaliyetlerinin bir kısmı ABD Uzay Kuvvetleri ve Boeing tarafından açıklanmaya başlamış olsa da, vazifelerinin çok büyük bir kısmı hala zımnilik içinde tutuluyor ve bu da gizemli uzay aracının ne yaptığı hakkında çok fazla sorunun oluşmasına sebep oluyor.

ABD ordusunun resmi açıklaması, X-37B’nin “yeniden kullanılabilir uzay aracı teknolojileri için risk azaltma, deney ve operasyon konsepti geliştirme” gerçekleştirdiği yönünde olsa da, bu açıklamanın neredeyse hiçbir bilgi vermediği rahatlıkla söylenebilir. Tekrar de, uzay uçağının uzay radyasyonunun tohum canlılığını nasıl etkilediğine dair uzun vadeli bir çalışmaya katkıda bulunduğunu ve NASA için radyasyon kalkanı termal kaplamaları test ettiğini biliyoruz.

Uzun bir müddettir X-37B’nin bir cins casus uçağı ya da silah olabileceğine dair spekülasyonlar olsa da, bunların çoğu epey sert bir şekilde reddedildi. Öncelikle, uçağın yeniden giriş sürecinin ziyadesiyle dikkat cazibeli olması ve çarçabuk belirlenebilmesi, bilinmeyen casusluk gibi sorumluluklar için uygun olmaması manasına geliyor. Ayrıyeten, yörüngedeki çok sayıda haritalama uydusunun ayrıntılı görüntüleme yetenekleri düşünülürse, bu türlü bir gaye için özel bir uçağa sahiden ihtiyaç duyulup duyulmadığı da sorgulanabilir.